El libro se sitúa en el supuesto futuro de los años 70, y se inicia con la monotonía y el horror diario de su singular protagonista, Robert Neville. Nevile, es, aparentemente, el único superviviente del apocalipsis causado por una pandemia bacteriológica, cuyos síntomas son similares a los del vampirismo.
Todos los días, el protagonista repite la misma rutina. Repara su casa, sella sus ventanas, crea cuerdas donde colgar ajo y elimina los cadáveres de vampiro que yacen sobre su césped.
El aspecto psicológico de Neville es un elemento significante en la novela. Su lucha contra la desesperación y la incertidumbre impregna el carácter del libro. El autor muestra el personaje como un hombre ordinario, pero dañado, que trata de asumir una catástrofe extraordinaria.
La mayor parte de la historia está dedicada a las luchas de Neville para entender la plaga que ha transformado a toda la humanidad excepto a él, y la novela detalla el progreso de sus descubrimientos. En cuanto a esto, la novela es casi única en la ficción de vampiro. En esta, en vez de pedir al lector aceptar una explicación sobrenatural de fenómenos de vampiro, el autor se esfuerza de ofrecer la base científica para tales síntomas como la aversión al ajo, el ansia de sangre fresca, y la resistencia a balas, pero vulnerabilidad a estacas y luz del sol. La aversión a los espejos es clasificada como psicológico.
En 1964, Vincent Price lo interpretó como el Dr. Robert Morgam (más bien "Nevile"). Producción italiana y con el título original de L'Ultimo Uomo Della Terra. Matheson escribió el guión de esta adaptación, pero después se reescribió asi que decidió no aparecer en los títulos de crédito. Finalmente, apareció en la adaptación con el seudónimo de "Logan Swanson".
En 1971, una alejada versión de la novela original apareció con el nombre The Omega Man, titulada al castellano como El último hombre vivo. Está protagonizada por Charlton Heston y Anthony Zerbe. Matheson no tuvo ningún tipo de influencia en este filme; es más, se desviaba completamente de la novela, rechazando los elementos vampíricos, excepto por las criaturas fotosensibles.
En los años 90, se especuló sobre una adaptación de Ridley Scott, pero se descartó por lo alto del presupuesto. La película iba a estar protagonizada por Arnold Schwarzenegger, actual gobernador de California. Ahora, Will Smith es la estrella de la adaptación de Francis Lawrence, cuya única aportación al cine es Constantine. La historia transcurre en Nueva York, a diferencia de la novela original, y pretende estrenarse en Diciembre de 2007.
Pascual Ferrer Ponce