Historia de la Web: los navegadores

En esta lección se tratan los temas siguientes:

Introducción

Los navegadores de Internet son el programa que permite acceder a la web. Desde su aparición en 1991, los navegadores han evolucionado considerablemente, a la vez que la propia web.

Para muchos usuarios, decir navegador web es decir Internet Explorer de Microsoft. Aunque durante muchos años este navegador ha sido el más utilizado con mucha diferencia, no era así al principio, ni probablemente será así en el futuro.

Aunque por la naturaleza descentralizada de la web es difícil obtener estadísticas exactas de utilización de los navegadores y cualquier dato procede de fuentes parciales, existen fuentes de información que ofrecen estadísticas que pueden analizarse. En esta lección el primer gráfico se ha obtenido de la wikipedia (artículo Navegador web) y los siguientes son de elaboración propia a partir de los datos de la empresa Net Applications).

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Los principales navegadores

Por completar

Mosaic

Mosaic, creado por el Centro Nacional de Aplicaciones de Supercomputación (universidad de Illinois, EE.UU.) fue el primer navegador que popularizó el uso de la web. Cuando se publicó la primera versión, en 1993, el acceso a Internet todavía estaba limitado a Universidades y organismos gubernamentales. Cuando en 1994, el acceso a Internet se abrió a particulares, el jefe del proyecto y otros miembros del equipo se salieron de la Universidad para crear Netscape. A partir de ese momento, aunque se publicaron nuevas versiones en 1995 y 1997, Mosaic dejó de ser importante. En 1997 el desarrollo de Mosaic se dio por terminado.

Netscape

Netscape apareció en 1994 y hasta 1997 fue el navegador más popular, por varios motivos:

• aunque en algún momento intentó ser un programa comercial, siempre existieron versiones gratuitas con toda la funcionalidad
• se publicaban versiones nuevas continuamente que eran capaces de representar elementos cada vez más complejos
• antes de 1994 las empresas de comunicación no podían ofrecer acceso a Internet, pero en su lugar ofrecían acceso a comunidades cerradas a los clientes (la más grande era entonces AOL, America On Line). A partir de 1994, las leyes permitieron el acceso de particulares, pero las empresas seguían sin cambiar el chip: por ejemplo hasta 1996 Microsoft no incluyó en Windows un navegador web, aunque sí ofrecía acceso a una red privada llamada Microsoft Network. Netscape aprovechó para situarse como la puerta de entrada al nuevo mundo de la web.

A partir de 1996, en que Windows incluyó un navegador (Internet Explorer) en Windows 95 OSR2, la cuota de mercado de Netscape empezó a caer inexorablemente. En 1998, Netscape se rindió y antes de abandonar el mercado fundó la fundación sin ánimo de lucro Mozilla, para crear un navegador de software libre. En 1999 Netscape fue comprada por AOL (reconvertida ya en proveedor de Internet), que a su vez se fusionó con Time Warner en 2000. Aunque se siguieron publicando versiones de Netscape hasta 2008, a partir del año 2000 su importancia es nula.

Internet Explorer

Microsoft presentó Internet Explorer en agosto de 1995, basándose en una versión de Mosaic. Internet Explorer 1 no estaba incluido en Windows 95, pero ante el éxito de Netscape y la creciente popularidad de la web, Microsoft pisó el acelerador:

• Se publicaron versiones prácticamente cada año: Internet Explorer 2 (noviembre de 1995), Internet Explorer 3 (agosto de 1996), Internet Explorer 4 (septiembre de 1997), Internet Explorer 5 (marzo de 1999), Internet Explorer 5.5 (julio de 2000), Internet Explorer 6 (agosto de 2001).
• Se incluyó en Windows a partir de Windows 95 OSR1 (febrero de 1996), lo que dió lugar a demandas por abuso de posición dominante en Estados Unidos y Europa.
• Cada versión incluía nuevas características avanzadas, superando a Netscape en muchos aspectos.

A partir del año 2000, Internet Explorer dominó absolutamente el mercado y Microsoft pisó el freno:

• Las versiones se espaciaron: Internet Explorer 6 SP1 (septiembre de 2002), Internet Explorer 6 SP2 (agosto de 2004).
• Se siguió incluyendo en Windows, pero se anunció que las versiones 7 y posteriores no funcionarían en Windows XP.
• Las nuevas versiones no incluían prácticamente nuevas características.

A partir de 2005, ante la aparición de Firefox, Microsoft ha vuelto a pisar el acelerador:

• Se publicaron nuevas versiones importantes: Internet Explorer 7 (octubre de 2006), Internet Explorer 8 (marzo de 2008).
• Se publicaron versiones de estos navegadores para Windows XP en contra de lo anunciado. Y aunque hasta octubre de 2007 se requería que Windows estuviera validado para instalar IE7, a partir de entonces ese requisito se ha eliminado.
• Las nuevas versiones vuelven a incluir características avanzadas y, sobre todo, respeto a las recomendaciones del W3C.

Actualmente (octubre de 2010), Microsoft está ultimando Internet Explorer 9, que promete nuevas importantes características (HTML 5, SVG), aunque se ha anunciado que no estará disponible para Windows XP.

Opera

Opera es un navegador que comenzó en 1994 como proyecto de investigación de Telenor, una compañía telefónica Noruega, pero que desde 1995 desarrolla la compañía Opera Software. La primera versión, Opera 2.1, se publicó en diciembre de 1996 y desde entonces ha ido publicando versiones tanto para PCs como para dispositivos móviles.

Su principal característica ha sido siempre el cumplimiento de las recomendaciones del W3C (no en vano Håkon Wium Lie, uno de los padres de las hojas de estilo, pertenece a esta compañía).

Hasta el año 2000 se trataba de un navegador de pago (con versión de prueba temporal), pero desde entonces es gratuito. Nunca ha tenido una gran cuota de mercado, salvo en dispositivos móviles, donde siempre ha sido muy utilizado.

Mozilla

Mozilla era el apodo del navegador Netscape dentro de la misma empresa Netscape. En enero de 1998 Netscape anunció que liberaba el código fuente de su navegador y el proyecto de continuar el desarrollo de ese código recibió el nombre de Mozilla.

Tras unos comienzos titubeantes en los que hubo que desechar gran parte del código, a partir de 1999 se empezaron a publicar numerosas versiones (el lema era "release early, release often", es decir "publica pronto, publica a menudo") de la suite Mozilla, que incluía tanto el navegador como el cliente de correo electrónico, un programa de chat o un editor. Desde el primer momento, el objetivo era implementar fielmente las recomendaciones del W3C. En junio de 2002 se publicó por fin Mozilla 1.0.

Durante esos años, la financiación del proyecto provenía de AOL, que utilizaba Mozilla como base para las versiones de Netscape que siguieron publicándose durante unos años. Pero en mayo de 2003 AOL alcanzó un acuerdo con Microsoft para poner fin a las demandas por abuso de posición dominante. Microsoft pagó a AOL 750 millones de dólares y, a cambio, AOL pasó a utilizar Internet Explorer en vez de Netscape. AOL anunció entonces que dejaría de financiar el desarrollo de Mozilla.

Para poder continuar el desarrollo de Mozilla, se creó en 2004 la Mozilla Foundation, fundación sin ánimo de lucro, que recibe la mayor parte de sus ingresos de Google.

De 2002 a 2004 todavía se siguieron publicando numerosas versiones de Mozilla, pero se decidió separar (seguramente por influencia de Google, entre otros factores) los componentes de Mozilla y publicarlos como programas separados (el navegador Firefox, el cliente de correo electrónico Firebird, etc). Mozilla 1.7, la última versión de Mozilla, se publicó en junio de 2004 y Firefox 1.0, la primera versión de Firefox, se publicó en noviembre de 2004.

Posteriormente un grupo de programadores crearon SeaMonkey, un programa que incluye navegador, cliente de correo, cliente de chat, etc, como hacía Mozilla. SeaMonkey está basada en Firefox y Thunderbird y el proyecto, aunque no forma parte de la Fundación Mozilla, se aloja en sus servidores.

Firefox

Firefox es el navegador creado por la Fundación Mozilla y es continuación del navegador Mozilla, que a su vez es continuación del navegador Netscape. Firefox 1.0 se publicó en noviembre de 2004 y su objetivo es permitir que la web sea pública, abierta y accesible.

Además de cumplir las recomendaciones del W3C (no solamente respecto al HTML y a CSS, sino también SVG o MathML), Firefox pone el énfasis en la usabilidad (pestañas, interface, etc), facilitando además la personalización y ampliación a través de extensiones.

Desde 2004 (salvo en 2007) se ha publicado anualmente una nueva versión de Firefox. Es el navegador que ha conseguido acabar con la dominación absoluta de Internet Explorer y permitir que resurja la innovación.

El desarrollo de Firefox está financiado principalmente por Google, a través de donaciones a la Fundación Mozilla. A cambio, la página de inicio inicial de Firefox es la página web de Google. Cuando Google comenzó a publicar en 2008 su propio navegador (Chrome) surgieron dudas sobre la continuidad de esas donaciones. Actualmente (octubre de 2010), las donaciones de Google están aseguradas al menos hasta 2011. Es difícil saber si para entonces Google seguirá necesitando a Firefox para erosionar el dominio de Microsoft y su Internet Explorer o si Chrome será suficiente.

Safari

Hasta 2003 el sistema operativo Mac de Apple no disponía de su propio navegador web, sino que incluía Netscape o Internet Explorer, pero en junio de 2003 Apple publicó Safari 1.0 para Mac OS X. Safari utiliza el motor de renderizado WebKit, desarrollado por Apple a partir del motor de renderizado KHTML del proyecto de software libre KDE.

Desde 2003 se han publicado nuevas versiones de Safari aproximadamente cada dos años. Aunque existen versiones de Safari para Windows, el uso de Safari se limita a ordenadores de Apple.

Chrome

Chrome es un navegador creado en 2008 por Google a partir de WebKit, el motor de renderizado del navegador Safari. Tiene un ritmo de desarrollo muy rápido y si la versión 1.0 se publicó en diciembre de 2008, actualmente (octubre de 2010) ya va por la versión 7.0 (publicada en octubre de 2010).

Destaca por su interfaz minimalista y por la velocidad de ejecución del código Javascript. Ha obligado a Firefox y a Internet Explorer a ponerse las pilas en estos aspectos y actualmente (octubre de 2010) se espera que Firefox 4 e Internet Explorer 9 se acerquen a Chrome.

Chrome ha vuelto a poner sobre la mesa el eterno debate entre la superioridad de las aplicaciones locales y remotas. Gracias a Chrome algunos ven técnicamente posible que el navegador se convierta en la única aplicación del ordenador, con todos los datos en Internet y las aplicaciones ejecutándose en HTML5 y Javascript. Otros recuerdan que más o menos esa fue ya la promesa de Java hace 15 años, que no se cumplió. En cualquier caso, los próximos años prometen ser apasionantes.

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El mercado de los navegadores

Aunque los navegadores más utilizados no han sido nunca programas comerciales, el dominio del "mercado" de navegadores ha sido el objetivo de muchas empresas y organizaciones. Al principio de la historia de la web porque se pensaba que se podría hacer negocio vendiendo servidores web, más adelante porque al controlar el navegador se controla el HTML y las posibilidades de utilizar la web para distintas tareas.

El gráfico siguiente muestra el porcentaje de utilización de cada uno de los principales navegadores desde 1996 hasta 2009 (gráfico obtenido en la Wikipedia).

El gráfico permite dividir la historia en cuatro fases:

1. La primera fase, anterior a 1996 y que no se muestra en el gráfico, corresponde a la primera época de la web, en la que el acceso a la web era muy limitado (hasta 1994 no se permitió el acceso a Internet de los particulares). Durante esos años el navegador dominante era Netscape.
2. La segunda fase, desde 1996 a 1999, en la que Microsoft incluyó Internet Explorer en Windows y eso le permite derrotar a Netscape, que desaparece del mercado absorbida por el proveedor de Internet AOL. Esta fase es la que históricamente se conoce como "guerra de los navegadores", ganada por MIcrosoft y que dio pie a demandas judiciales en EE.UU. y Europa.
3. La tercera fase, desde 1999 hasta 2004, en la que Internet Explorer monopolizó prácticamente el mercado, hasta tal punto que ni siquiera necesita sacar nuevas versiones para mantener su dominio.
4. La cuarta fase, desde 2004 a la actualidad, en la que Firefox y Chrome (y en menor medida Opera y Safari) ha ido arañando paulatinamente cuota de mercado a Internet Explorer, aunque durante este tiempo hayan salido nuevas y mejores versiones de IE.

Es importante señalar dos aspectos:

• El números de usuarios de Internet en los últimos 15 años probablemente se ha multiplicado por siete, por lo que los cambios lógicamente son ahora mucho más lentos que al principio.
• Durante todo este tiempo Windows ha sido el sistema operativo más utilizado y ha incluido siempre Internet Explorer, lo que ha concedido y concede una ventaja muy grande a Microsoft.

El mercado de los navegadores, desde 2007

Los dos gráficos siguientes muestran los porcentajes de utilización de los navegadores desde finales de 2007 hasta la actualidad (basado en datos de la web Net Applications) de dos formas distintas: en forma de líneas o como áreas apiladas:

Estos gráficos muestran:

• el declive de Internet Explorer, que la aparición de nuevas versiones de IE no parece detener.
• el crecimiento de Firefox hasta mediados de 2009.
• el crecimiento de Chrome desde 2009.
• el crecimiento de Safari, debido al crecimiento de los dispositivos móviles (iPhone e iPad).
• la estabilidad de Opera.

Los dos gráficos siguientes muestran los porcentajes de utilización de las diferentes versiones de Internet Explorer y Firefox desde finales de 2007 (basado en datos de la web Net Applications) de dos formas distintas: en forma de líneas o como áreas apiladas:

Estos gráficos muestran detalles interesantes:

• El mercado de los navegadores está cada vez más fragmentado por dos razones:
  • Internet Explorer ha ido perdiendo cuota de mercado, hasta 2009 en favor de Firefox y desde entonces en favor de Chrome.
  • Cada navegador saca nuevas versiones cada vez más a menudo y las versiones antiguas se resisten a desaparecer.
• En los gráficos no se muestran las diferentes versiones de Chrome y de las versiones de Firefoxposteriores a Firefox 4 porque son muy numerosas (más o menos cada dos meses aparece una nueva versión)
• A mediados de 2011 el mercado de los navegadores está más fragmentado que nunca, con un navegador (IE8) con el 30% del mercado y seis navegadores (FF3.6, FF, Chrome, IE6, IE7 e IE9) repartiéndose el 55% del mercado, aunque con perspectivas muy distintas:
  • Internet Explorer 8 es el navegador más utilizado y lo seguirá siendo durante 2011, pero desde la aparición de IE9 en marzo de 2011 su cuota se ha ido reduciendo.
  • Cada versión de Firefox ha ido sustituyendo rápidamente a las versiones anteriores.
  • Como a partir de Firefox 5 se están publicando nuevas versiones de Firefox cada seis semanas, por lo que no tiene sentido detallar todas las versiones y se agrupan en la gráfica como FF (sin número).
  • Chrome (del que no se detallan las versiones pues han sido muy numerosas desde sus inicios) es el tercer navegador más utilizado y probablemente superará a Firefox en 2012.
  • Internet Explorer 6 dejó de ser el navegador más utilizado a finales de 2009 y no volverá a serlo nunca. Ya fue superado por Firefox 3.5 en 2010 y por Chrome en 2011. En menos de dos años, seguramente será irrelevante (salvo en China, donde actualmente se concentran la mayoría de usuarios de IE6). En marzo de 2011 Microsoft creó la web http://www.ie6countdown.com/ para promover la desaparción de IE6.
  • Internet Explorer 7 llegó a superar a IE6 a principios de 2009, pero desde la salida de IE8 tiende a desaparecer más rápidamente que IE6 y ya fue superado por Firefox 3.5 en 2009 y por Chrome en 2010. En menos de un año, seguramente será irrelevante.
  • Internet Explorer 8 es el navegador más utilizado desde finales de 2009 y lo seguirá siendo probablemente hasta mediados de 2012.
  • Internet Explorer 9 está llamado a sustituir a las versiones anteriores de IE y por tanto debería llegar a a ser el navegador más utilizado, aunque al no estar disponible para Windows XP su uso crecerá más lentamente que las versiones anteriores. Incluso es probable que cuando se publique Internet Explorer 10 (los rumores hablan de marzo de 2012 como posible fecha), IE9 no haya superado todavía a IE8.
• El resto de navegadores (los que no son ni Internet Explorer ni Firefox ni Chrome) aumenta paulatinamente su cuota de mercado.
• En cualquier caso, parece imposible que en los próximos años haya algún navegador que alcance el 35% que alcanzaron IE7 e IE8.

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Conclusión

La web vivió unos primeros años frenéticos gracias a la competencia entre Netscape e Internet Explorer. Los años de dominio absoluto de Internet Explorer fueron años de estancamiento de la web (desde el punto de vista técnico, no en cuanto a cantidad de contenidos). La competencia actual entre Firefox, Chrome e Internet Explorer está provocando nuevas innovaciones técnicas que pronto disfrutaremos.

La competencia que en los últimos años se está produciendo entre los navegadores Internet Explorer, Firefox y Chrome se está produciendo entre usuarios de Windows, ya que este sistema operativo domina de forma casi absoluta el mercado.

Este predominio de Windows da a Internet Explorer una ventaja fundamental, ya que Internet Explorer viene incluido de serie en Windows y cada ordenador que se vende es un ordenador con Internet Explorer, salvo que el usuario tenga la voluntad y conocimientos para cambiar a otro navegador.

Aunque el tamaño del mercado ralentiza los cambios y aunque el dominio de Windows como sistema operativo más extendido da a Internet Explorer una ventaja inmensa, la competencia en la web ha vuelto. Todos saldremos ganado.

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